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Une roche d'uranium

• Qu'est-ce que l'uranium ?

L'uranium est un métal lourd radioactif utilisé dans les centrales nucléaires. C'est un élément chimique naturel assez fréquent ,il est présent a l'état de traces: dans les roches(3g/L), les fleuves,les mers et même les océans; mais c'est une ressource limitée (pour donner une petite idée : si tout le monde se mettait au nucléaire,il n'y aurait que 3 mois de ressource mais sinon certaines personnes conjecturent qu'elle pourra être utilisée jusqu'en 2025). Il a une période de radioactivité très longue ( environ 700 millions d'années). L'uranium est le principal responsable de l'échauffement de la structure interne de la Terre.
Ce métal a été découvert en plusieurs étapes :

En 1789, Martin Heinrich Klaproth chimiste prussien découvre « l'urane » .
En 1841, Eugène-Melchior Péligot trouve que « l'urane » est composé de deux éléments chimiques différents: - le dioxygène.
-et d'un métal qu'il nomma Uranium après l'avoir isolé.
En 1896, Henri Becquerel a constaté la radioactivité de l'uranium.

• Où se trouvent les différents sites d'extractions ?

L'uranium est extrait dans différents endroits du monde comme :
-en Afrique: Niger ,Gabon, République démocratique du Congo.
-Au Canada.
- En Australie.
-En France mais ce sont des anciennes zones minières.

• Où se trouve l'uranium ?

L'uranium se trouve partout dans l'écorce terrestre et il est présent dans plusieurs type de terrains(massifs granitiques...)

• Quels sont les dangers de l'uranium et de son extraction ?

L’exploitation des mines d’uranium constitue une des étapes les plus polluantes du cycle du combustible nucléaire et non seulement pendant l’exploitation, mais également longtemps après la fermeture et le réaménagement des sites. En effet, l’extraction de l’uranium entraîne la dispersion dans l’environnement de matières radioactives et la constitution de stocks de déchets à très longue durée de vie. Déjà à l'état naturel,il est déjà dangereux (37 GBq (1 curie) représentent 3 tonnes d’uranium 238) mais après son extraction (broyé,traité,affiné,débarrassé de ses « saletés »)c'est encore pire car il émet des gaz toxiques(voir "Pour en savoir plus") qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres presque à ras du sol, poussés par le vent, et déposer sur le sol ses produits de filiation, qui s’infiltrent dans la faune et la flore.
De plus, 85 % de la radioactivité du minerai originel sont abandonnés dans les résidus qui avoisinent les entrées de mines et qui contiennent acides, arsenic, nitrates et métaux lourds du fait des traitements chimiques nécessaires.
Si l’environnement et la population proche des mines sont exposés à ces dangers insidieux parce qu’invisibles, les mineurs qui respirent toute la journée des poussières radioactives sont les plus menacés. Pendant des années, ils n'ont pas été avertis et il a fallu un certain temps pour qu’on les équipe de casques, gants, masques ...d’ailleurs insuffisants. De plus, on n’a pas hésité à vendre des terres contaminées après fermeture de mines (ex: Limousin), à des sociétés ou des civils évidemment qui n'étaient pas prévenus.

• La France et l'uranium :

-La France à exploité plus de 200 mines d'uranium dans environ 25 départements entre 1950 et 2001. L'extraction et le traitement des minerais ont produits plus de 300 millions de tonnes de déchets. Ces déchets ont souvent été donnés à des entreprises de travaux publics qui s'en sont servis pour construire des routes,des parkings et des bâtiments(logeemnts,écoles...). Par exemple des déchets ont aussi servi à construire un parking de terrain de foot communal et des mesures ont montré que la radiaoctivité mesurée sur le parking atteint environ 15 000 chocs par seconde(soit une irradiation radiaoctive de 15 000 gamma par seconde),alors que le niveau naturel est d'environ 100 chocs par seconde en France. Pour la plupart des constructions,aucune mise en garde n'a été donnée.
De plus les mines à ciel ouvert ont été transformées par des paysagistes d'Areva. Par exemple le village de ST Pierre et son lac ont été créés sur une ancienne mine d'extraction.

Bruno Chareyrone,directeur du laboratoire de la CRIIRAD.

Pour en savoir plus :
-Après l'extraction de l'uranium,celui-ci émet par décroissance un gaz radioactif naturel, le radon. La teneur en radon (concentration atmosphérique) dépend des conditions météorologiques ainsi que des terrains. Il y a de toute façon émission de radon dans toutes les régions du globe.Un des descendant du radon, le plomb 210 et son descendant le polonium 210 ont tendance a se fixer, du fait de la période du plomb, dans la faune et la flore.
-On a constaté un excès de cancer du poumon chez les mineurs d’uranium, le radon étant un cancérigène reconnu depuis 1996 par l’OMS, et notamment chez ceux qui fumaient (risque multiplicatif).

Témoignage de Pascale Dumas,une ancienne habitante de Saint-Pierre